鋼的熱處理工藝就是通過加熱、保溫和冷卻的方法改變鋼的組織結(jié)構(gòu)以獲得工件所要求性能的一種熱加工技術(shù)。鋼在加熱和冷卻過程中的組織轉(zhuǎn)變規(guī)律為制定正確的熱處理工藝提供了理論依據(jù)，為使鋼滿足性能要求，其熱處理工藝參數(shù)的確定必須符合鋼的組織轉(zhuǎn)變規(guī)律。

根據(jù)加熱、冷卻方式及獲得的組織和性能的不同，熱處理工藝可分為普通熱處理（退火、正火、淬火和回火）、表面熱處理（表面淬火和化學(xué)熱處理）及形變熱處理等。按照熱處理在零件整個(gè)生產(chǎn)工藝過程中位置和作用的不同，熱處理工藝又分為預(yù)備熱處理和最終熱處理。

退火和正火是生產(chǎn)上應(yīng)用很廣泛的預(yù)備熱處理工藝。在機(jī)器零件加工工藝過程中，退火和正火屬于先行工藝，具有承上啟下的作用。大部分機(jī)器零件及工、模具的毛坯經(jīng)退火或正火后，不僅可以消除鑄件、鍛件及焊接件的內(nèi)應(yīng)力及成分和組織的不均勻性，而且能改善和調(diào)整鋼的力學(xué)性能和工藝性能，為下道工序做好組織性能準(zhǔn)備。對于一些受力不大、性能要求不高的機(jī)器零件，退火和正火也可作為最終熱處理。對于鑄件，退火和正火通常就是最終熱處理。