將低碳鋼件放入滲碳介質中，在900~950℃加熱保溫，使活性碳原子滲入鋼件表面并獲得高碳滲層的工藝方法叫做滲碳。齒輪、凸輪、活塞、軸類等許多重要的機器零件經過滲碳及隨后的淬火并低溫回火后，可以獲得很高的表面硬度、耐磨性以及高的接觸疲勞強度和彎曲疲勞強度。而心部仍保持低碳含量，具有良好的塑性和韌性。因此，滲碳可使同一材料制作的機器零件兼有高碳鋼和低碳鋼的性能，從而使這些零件既能承受磨損和較高的表面接觸應力，同時又能承受彎曲應力及沖擊載荷的作用。根據(jù)滲碳劑的不同，滲碳方法有固體滲碳、氣體滲碳和液體滲碳。常用的是前兩種，尤其是氣體滲碳應用最為廣泛。

為了充分發(fā)揮滲碳層的作用，使零件表面獲得高硬度和高耐磨性，心部保持足夠的強度和韌性，零件在滲碳后必須進行熱處理。對于本質細晶粒鋼，通常滲碳后可預冷至淬火溫度直接淬火，然后進行180~220℃低溫回火。預冷的主要目的是減小零件與淬火冷卻介質的溫差，減小淬火應力和變形。對于固體滲碳零件、本質粗晶粒鋼這類滲碳后不能直接淬火的零件，也可從滲碳溫度立即空冷后再次加熱淬火，然后進行低溫回火。